Un saggio è, generalmente, uno scritto che fornisce l'argomento dell'autore, ma la definizione è vaga, sovrapponendosi a quelle di una lettera, un documento, un articolo, un opuscolo e un racconto.
I saggi sono stati sottoclassificati come:
i saggi formali sono caratterizzati da "scopo serio, dignità, organizzazione logica, lunghezza".
mentre il saggio informale è caratterizzato da "l'elemento personale, l'autorivelazione, i gusti e le esperienze individuali, il modo confidenziale, l'umorismo, lo stile aggraziato, la struttura sconclusionata, l'anticonformismo o la novità del tema, ecc.".
I saggi sono comunemente usati come critica letteraria, manifesti politici, argomenti dotti, osservazioni della vita quotidiana, ricordi e riflessioni dell'autore. Quasi tutti i saggi moderni sono scritti in prosa, ma le opere in versi sono state doppiate. Mentre la brevità di solito definisce un saggio, opere voluminose come An Essay Concerning Human Understanding di John Locke e An Essay on the Principle of Population di Thomas Malthus sono controesempi.