Un ensayo es, por lo general, un escrito que presenta el argumento del autor, pero la definición es vaga y se superpone con las de una carta, un artículo, un folleto y un cuento.
Los ensayos se han subclasificado como:
los ensayos formales se caracterizan por "propósito serio, dignidad, organización lógica, extensión".
mientras que el ensayo informal se caracteriza por "el elemento personal, la autorrevelación, los gustos y experiencias individuales, la manera confidencial, el humor, el estilo elegante, la estructura incoherente, la falta de convencionalismo o la novedad del tema, etc".
Los ensayos se utilizan comúnmente como crítica literaria, manifiestos políticos, argumentos eruditos, observaciones de la vida cotidiana, recuerdos y reflexiones del autor. Casi todos los ensayos modernos están escritos en prosa, pero se han doblado obras en verso. Si bien la brevedad suele definir un ensayo, obras voluminosas como Un ensayo sobre el entendimiento humano de John Locke y Un ensayo sobre el principio de la población de Thomas Malthus son contraejemplos.