Un essai est, généralement, un écrit qui donne le propre argument de l'auteur, mais la définition est vague, chevauchant celles d'une lettre, d'un article, d'un article, d'une brochure et d'une nouvelle.
Les essais ont été sous-classés comme suit :
les essais formels se caractérisent par "un objectif sérieux, une dignité, une organisation logique, une longueur".
alors que l'essai informel est caractérisé par "l'élément personnel, la révélation de soi, les goûts et expériences individuels, la manière confidentielle, l'humour, le style gracieux, la structure décousue, le caractère non conventionnel ou la nouveauté du thème, etc".
Les essais sont couramment utilisés comme critiques littéraires, manifestes politiques, arguments savants, observations de la vie quotidienne, souvenirs et réflexions de l'auteur. Presque tous les essais modernes sont écrits en prose, mais les œuvres en vers ont été doublées. Alors que la brièveté définit généralement un essai, des ouvrages volumineux comme An Essay Concerning Human Understanding de John Locke et An Essay on the Principle of Population de Thomas Malthus sont des contre-exemples.